沖縄に人類が住み始めた正確な年代は不明です。那覇市では約3万2000年前、八重瀬町(旧具志頭村)の港川では約1万7000年前の化石人骨が見つかっていますが、詳細は謎に包まれています。縄文時代には九州や中国との交流が活発化し、弥生時代には九州から土器が持ちこまれたり、箱式石棺墓などによる埋葬法が伝来しましたが、10世紀頃まで沖縄は狩猟採取の時代が続いており、日本とのつながりほとんどありませんでした。

12世紀に入ると按司(アジ)と呼ばれる有力なリーダーが現れ、グスク（城）を建てて勢力を争いました。3つの勢力が沖縄島を分割支配する三山時代(さんざんじだい)を経て、1429年に琉球王国が成立すると、アジア諸国との外交・貿易により黄金時代を迎えます。しかし1609年に薩摩藩の武力侵攻を受けた琉球は、以後その支配下に置かれることになります。諸国の影響を色濃く受けた華麗な文化が発展するのはちょうどこの時期です。

日本で起こった明治維新の波は琉球にも押し寄せました。1879年に琉球は廃止され、沖縄県として新たなスタートを切ることになりました。ところが、日本と異なる制度や風習が原因でさまざまな政策に遅れが出てしまい、庶民の生活を圧迫し始めたのです。なかでも大正末期～昭和初期の「ソテツ地獄」といわれる恐慌は、沖縄の経済に深刻な爪あとを残しました。貧困にあえぐ庶民は出稼ぎや移民のため本土や海外をめざしました。

太平洋戦争で激しい地上戦の舞台となった沖縄は多くの犠牲者を出しました。ひめゆり学徒隊や対馬丸に乗船した疎開児童の悲劇はいまも語り継がれています。1945年に日本がポツダム宣言を受け入れて降伏すると、沖縄はアメリカの直接統治を受け、広大な基地が次々と建設されました。日本への復帰を果たしたのは敗戦から27年が経った1972年。現在も沖縄には米軍専用施設があり、さまざまな問題が生じています。